'Resesjon' kan være et synonym for 'katastrofe' innenfor produksjonsindustrien, med nedleggelsene, nedskjæringene og oppsigelsene det uunngåelig medfører. Men mens det meste av sektoren raste midt i det økonomiske kaoset på begynnelsen av 1980-tallet, tok en ny Wardtec – nå en avdeling av industriledende kobberrørspesialist Lawton Tubes – form på baksiden av en Birmingham-garasje, som MD Anthony Ward forteller …
Faren min var en veldig flink designingeniør med bred bakgrunn, inkludert luftfartsdesign, landbruksmaskiner og motorsykkelproduksjon. Han var uheldig å bli overflødig i lavkonjunkturen på begynnelsen av 80-tallet. Det var ikke de sikkerhetstiltakene den gang som mange mennesker har nå når de mister jobben; ryggen hans var mot veggen.
I 1982 tok han den modige beslutningen om å starte opp en bedrift i stedet for å bli ansatt igjen, i en av de verste økonomiske tidene landet noensinne har sett!
Wardtec startet ikke med all razzmatazzen enkelte selskaper har når de lanserer. Det startet bitteliten, med en mann og en kone som jobbet utrettelig sammen bak i garasjen, og tok på seg alt monteringsarbeid som måtte gjøres.
Når jeg tenker tilbake, vet jeg ikke hvordan de klarte å være så spenstige. Men min far og mor hadde begge en fantastisk arbeidsmoral. De var veldig sammen, og deres motstandskraft viste seg.
Fremover og oppover
Det var en jevn vei oppover, men det var absolutt ingen suksess over natten. Virksomheten gikk fra å gjøre små monteringsarbeider til å leie et hjørne av en fabrikk midt i Birmingham. Jeg husker jeg hjalp faren min der, bygget opp gamle maskiner til noe for å prøve å få dem til å gjøre jobben. Dette var før CNC og CAD/CAM programvare – det var virkelig en oppgave!
Jeg utdannet meg til kjøretøydesigningeniør – ingeniørfag og design er min lidenskap; det er i blodet mitt. Jeg hadde en god karriere, jeg jobbet hardt, og likte det jeg gjorde, men etter at jeg var ferdig med all trening, fikk jeg lyst til å pløye min egen fure og bestemte meg for å bli med pappa. Wardtec var fortsatt et svært nystartet selskap på den tiden, og jeg ønsket å ta sjansen for å hjelpe ham med å gjøre noe ut av det. Det endte opp med å være det riktige valget.
Faren min hadde alltid dette konstante dyttet fremover – og han hadde mye karisma. Han var godt respektert i bransjen han hadde jobbet i. Hans rykte som person gikk foran ham, så helt fra begynnelsen stolte folk på ham og virksomheten hans, noe som var en stor faktor for suksessen. Hvis du ga faren min en ordre, ville han flytte til helvete for å levere den – en etos som har holdt seg med selskapet.
Han var også åpen for å ta en risiko. Da tiden kom, i 1989, valgte han å låne pengene til å kjøpe en tomt og bygge sin egen fabrikk fremfor å leie en. Siden den gang har vi utvidet den opprinnelige bygningen tre ganger, den siste inneholdt en komplett pakke med kontorer. Det handler om å investere i deg selv – og hvis du er villig til det, tar andre mennesker det du gjør på alvor.
Neste generasjon
En av søstrene mine hadde også blitt med i selskapet før jeg gjorde det. Vi vokste jevnt og trutt, inkludert oppkjøpet av en av våre konkurrenter underveis. Dessverre, ikke lenge etter dette oppkjøpet, døde min far av en uventet og aggressiv sykdom. Plutselig ble både søsteren min og jeg direktører i selskapet, mens søsteren min passet på økonomi og administrasjon mens fokuset mitt var på ingeniør- og produksjonssiden.
Wardtec er et produksjonsselskap, med ingeniørfag i kjernen. Engineering er det jeg vet, og jeg har alltid drevet selskapet fra det perspektivet. Gjøre den riktige jobben, riktig, og levere den i tide til vilkårene og betingelsene som er avtalt.
Etter mye hardt arbeid har vi funnet vår nisje for å lage spesialutstyr for spesialvannlagringsmarkedet. Det er det vi er kjent for, og vi har bygget et veldig godt rykte i den bransjen. Det er ingen magi eller mystikk i det. Kunder vil ha integritet og et par trygge hender. Vi tar sikte på å gjøre det så enkelt som mulig for kunden, og prøver alltid å lage produktene best mulig, slik at kundene våre kommer tilbake for mer.
Noen av kundene våre har vært med oss i flere tiår. Når du har kunder og ansatte som har vært hos deg i over 10 år, er det to ting du vet at du gjør riktig. Men utfordringene vi har møtt underveis har sørget for at vi ikke blir sittende fast i en komfortsone.
Smidighet i motgang
Finanskrisen i 2008 ga energi til virksomheten – nesten som å starte på nytt. Det var katalysatoren som fikk Wardtec inn på markedet for beslag i rustfritt stål, som var en ekte gamechanger for oss. Nå er 80 % av beslagene vi leverer i rustfritt stål. Hvis vi ikke hadde beveget oss inn i det markedet, kunne det vært en helt annen historie for Wardtec.
I etterkant av det bestemte jeg meg for å ta virksomheten i en radikal ny retning. Du må operere på en større scene i disse dager, og du må være konkurransedyktig. Vi kunne ikke ha gjort det hvis vi hadde holdt oss som en ren produsent. Så vi omfavnet fjernøstens produksjons globale import- og eksportmarkeder og koblet det sammen med vår egen produksjon. Det har ikke vært lett – ingen virksomhet er noen gang lett, men det var den riktige avgjørelsen og det har vist seg å være en stor suksess.
Covid var nok en påminnelse om at du trenger å kunne tenke på beina i denne bransjen. Å ta fra hverandre den økonomiske driften av virksomheten betydde at vi kom opp med en plan for å kjøre den ut uten betydelig innvirkning – og så gikk ting fra den ene ytterligheten til den andre. Forretninger var utenfor listene, og vi måtte slå alt på igjen med 150 %!
Spesialistprosjekter
Det meste av det vi produserer er essensielle varer. Uansett hva som skjer i verden, vil folk fortsatt ha varmt vann og sentralvarme. Noen ganger leverer vi komponenter til en kunde som erkjenner at vi er et ingeniørfirma med evnen til å ta en idé fra en samtale til et ferdig produkt.
Det har ført oss inn på noen uvanlige prosjekter, som verktøy og andre rare og fantastiske ting for motorsportselskaper, som er en lidenskap for meg. Det er interessant å jobbe med spesialistprosjekter, fordi det presser oss fremover og alle i virksomheten lærer noe. Det gir folk energi til å tenke annerledes på ting og bruke mer CAD/CAM-programvare enn vi normalt ville gjort. Den fornyede energien strømmer deretter tilbake til de høykvalitetsproduktene vi produserer for våre kjernekunder for OE-produksjon.
Møter etterspørsel
Wardtec har alle fordelene til et lite selskap, som er rask reaksjonstid og muligheten til å være involvert på en veldig en-til-en basis. Men vi har også profesjonaliteten til en stor enhet. Vi begynte virkelig å omfavne CNC-kulturen for 20 år siden, og vi har nå siste generasjon multi-spindel multi-akse portallastede systemer, og VMC-er som er sikkerhetskopiert av fulle CAD/CAM-systemer. Så vi har utviklet oss med bransjen. Produkttypene vi produserer nå ville bare ikke vært mulig uten CNC-teknologi.
Mens produksjon sannsynligvis bare er 20 % av det vi gjør, er de andre 80 % innkjøpte varer globalt. Våre forsyningspartnere i Fjernøsten omfavner også den nyeste høyteknologiske CNC-teknologien. Å vite hvordan man lager noe fra et teknisk perspektiv betyr at vi vet hvordan man kjøper det riktig og bygger relasjoner med partnerne våre på et teknisk nivå.
Wardtec slutter seg til Lawton Tubes
Lawton Tubes har vært Wardtec-leverandør siden året pr. De to selskapene har alltid hatt et godt forhold, og vi kjenner hverandre godt. De er også et familieselskap – og Lawtons tilnærming til investeringer og vekst er den samme som vår. Vi deler samme verdier og kvalitetsfokus. Når du er et produksjonsingeniørfirma, handler det om detaljene og å få alt 100 % riktig. Hvis det ikke er riktig, går det ikke ut døren. Det er viktig.
Det var ikke en vanskelig avgjørelse å bli med i Lawton Tubes-familien, fordi det passer godt. Selv om vi startet med kobberprodukter, er 80 % av det vi nå gjør rustfritt stål. Du tenker kanskje at det er i konflikt med Lawton som leverandør av kobberrør, men faktisk, selv om mange spesialarmaturer vi lager ikke er produsert i kobber, er de tett knyttet gjennom industrisektorene vi leverer i fellesskap.
Det det nå betyr for kundene våre er tilgang til et enda bredere utvalg av høykvalitetsprodukter og spesialutstyr med potensial til å hente hele varelageret fra én enkelt leverandør, noe som har enorme kostnads- og tidsbesparende fordeler.
Jeg brenner veldig for Wardtec og vil at det skal lykkes og være lønnsomt langt inn i fremtiden. Lawton Tubes har en vekstpolitikk, og de er folk-fokuserte, noe som ringte alle de riktige klokkene for meg. Vi er alle veldig forskjellige personligheter, men vi er på samme side. Wardtec var på et sterkt fundament før, men nå med Lawton Tubes er disse fundamentene enda sterkere.
Finn ut mer om Wardtec her..
