'Recessie' kan een synoniem zijn voor 'ramp' binnen de maakindustrie, met de onvermijdelijke sluitingen, bezuinigingen en ontslagen die dit met zich meebrengt. Maar terwijl het grootste deel van de sector aan het wankelen was te midden van de economische chaos van het begin van de jaren tachtig, begon een jonge Wardtec – nu een divisie van de toonaangevende koperbuizenspecialist Lawton Tubes – vorm te krijgen achter in een garage in Birmingham, zoals MD Anthony Ward vertelt. …
Mijn vader was een zeer slimme ontwerpingenieur met een brede achtergrond, waaronder luchtvaartontwerp, landbouwmachines en motorfietsproductie. Helaas werd hij tijdens de recessie van begin jaren tachtig ontslagen. Er waren toen nog niet de waarborgen die veel mensen nu hebben als ze hun baan verliezen; zijn rug stond tegen de muur.
In 1982 nam hij de moedige beslissing om een bedrijf te starten in plaats van opnieuw in dienst te treden, in een van de slechtste economische tijden die het land ooit heeft gezien!
Wardtec begon niet met alle razzmatazz die sommige bedrijven hebben wanneer ze lanceren. Het begon klein, met een man en een vrouw die achter in de garage onvermoeibaar samenwerkten en alle montagewerkzaamheden op zich namen die gedaan moesten worden.
Als ik eraan terugdenk, weet ik niet hoe ze erin geslaagd zijn zo veerkrachtig te zijn. Maar mijn vader en moeder hadden allebei een fantastische werkethiek. Ze waren erg samen en hun veerkracht kwam tot uiting.
Verder en hoger
Het was een gestage weg omhoog, maar het was zeker geen succes van de ene op de andere dag. Het bedrijf ging van klein montagewerk naar het huren van een hoekje van een fabriek midden in Birmingham. Ik herinner me dat ik mijn vader daar hielp, oude machines ombouwde tot iets om te proberen ze het werk te laten doen. Dit was vóór de CNC- en CAD/CAM-software – het was echt een opgave!
Ik ben opgeleid als voertuigontwerpingenieur – engineering en design zijn mijn passie; het zit in mijn bloed. Ik had een goede carrière, ik werkte hard en ik genoot van wat ik deed, maar nadat ik mijn hele opleiding had afgerond, kreeg ik het verlangen om mijn eigen voor te ploegen en besloot ik me bij mijn vader aan te sluiten. Wardtec was toen nog een heel jong bedrijf en ik wilde graag de gok wagen, om hem te helpen er iets van te maken. Het bleek uiteindelijk de juiste keuze.
Mijn vader had altijd een constante drang naar voren – en hij had veel charisma. Hij genoot veel respect in de branche waarin hij had gewerkt. Zijn reputatie als persoon was hem vooruitgegaan, dus vanaf het begin vertrouwden mensen op hem en zijn bedrijf, wat een grote factor was in het succes ervan. Als je mijn vader een opdracht zou geven, zou hij alle zeilen bijzetten om die te leveren – een ethos die bij het bedrijf is gebleven.
Hij stond ook open voor het nemen van risico's. Toen het zover was, in 1989, besloot hij het geld te lenen om een stuk grond te kopen en zijn eigen fabriek te bouwen in plaats van er een te huren. Sindsdien hebben we het oorspronkelijke gebouw drie keer uitgebreid, waarbij het laatste gebouw een volledige reeks kantoren omvatte. Het gaat erom dat je in jezelf investeert – en als je bereid bent dat te doen, nemen andere mensen wat je doet serieus.
Volgende generatie
Een van mijn zussen was vóór mij ook bij het bedrijf komen werken. Wij groeiden gestaag, inclusief de overname van een van onze concurrenten gaandeweg. Helaas stierf mijn vader niet lang na deze overname aan een onverwachte en agressieve ziekte. Opeens werden zowel mijn zus als ik directeur van het bedrijf, waarbij mijn zus de financiën en administratie verzorgde, terwijl mijn focus op de engineering- en productiekant lag.
Wardtec is een productiebedrijf waarbij engineering centraal staat. Engineering is wat ik ken, en ik heb het bedrijf altijd vanuit dat perspectief geleid. Het juiste werk doen, correct en op tijd opleveren volgens de afgesproken voorwaarden.
Na hard werken hebben wij onze niche gevonden in het maken van specialistische armaturen voor de gespecialiseerde wateropslagmarkt. Dat is waar we bekend om staan, en we hebben een zeer goede reputatie opgebouwd in die branche. Er zit geen magie of mysterie in. Klanten willen integriteit en veilige handen. Wij streven ernaar om het de klant zo gemakkelijk mogelijk te maken en streven er altijd naar om producten zo goed mogelijk te maken, zodat onze klanten terugkomen voor meer.
Sommige van onze klanten zijn al tientallen jaren bij ons. Als u klanten en personeel heeft die al meer dan 10 jaar bij u werken, zijn dat twee dingen waarvan u weet dat u ze goed doet. Maar de uitdagingen waarmee we onderweg te maken hebben gehad, hebben ervoor gezorgd dat we niet in een comfortzone blijven steken.
Behendigheid bij tegenslag
De financiële crisis van 2008 gaf het bedrijf nieuwe energie, alsof het opnieuw begon. Het was de katalysator die ervoor zorgde dat Wardtec de markt voor roestvrijstalen fittingen betrad, wat een echte gamechanger voor ons was. Nu is 80% van de fittingen die we leveren van roestvrij staal. Als we die markt niet hadden betreden, had het voor Wardtec een heel ander verhaal kunnen zijn.
Vervolgens besloot ik het bedrijf een radicaal nieuwe richting in te slaan. Je moet tegenwoordig op een groter podium opereren en competitief zijn. Dat hadden we niet kunnen doen als we puur fabrikant waren gebleven. Daarom hebben we de mondiale import- en exportmarkten voor productie in het Verre Oosten omarmd en deze op één lijn gebracht met onze interne productie. Het is niet gemakkelijk geweest – geen enkel bedrijf is ooit gemakkelijk, maar het was de juiste beslissing en het is een groot succes gebleken.
Covid was nog een herinnering dat je in deze branche goed moet kunnen nadenken. Door de financiële werking van het bedrijf uit elkaar te halen, kwamen we met een plan om het voort te zetten zonder noemenswaardige gevolgen – en toen gingen de zaken van het ene uiterste in het andere. De zaken gingen niet goed en we moesten alles weer op 150% draaien!
Specialistische projecten
Het merendeel van wat we produceren zijn essentiële artikelen. Wat er ook gebeurt in de wereld, mensen willen nog steeds warm water en centrale verwarming. Af en toe leveren we onderdelen aan een klant die inziet dat we een ingenieursbureau zijn dat het vermogen heeft om een idee uit een gesprek tot een eindproduct te brengen.
Het heeft ons naar een aantal ongebruikelijke projecten geleid, zoals gereedschap en andere vreemde en prachtige dingen voor autosportbedrijven, wat een passie van mij is. Het is interessant om aan specialistische projecten te werken, omdat het ons vooruit helpt en iedereen binnen het bedrijf iets leert. Het stimuleert mensen om anders over dingen na te denken en meer CAD/CAM-software te gebruiken dan we normaal zouden doen. Die hernieuwde energie wordt vervolgens teruggevoerd in de hoogwaardige producten die we produceren voor onze belangrijkste OE-productieklanten.
Voldoen aan de vraag
Wardtec heeft alle voordelen van een klein bedrijf, namelijk een snelle reactietijd en de mogelijkheid om zeer één-op-één betrokken te zijn. Maar we hebben ook de professionaliteit van een grote entiteit. We zijn 20 jaar geleden echt begonnen de CNC-cultuur te omarmen, en we hebben nu de nieuwste generatie meerassige, meerassige portaalgeladen systemen en VMC's ondersteund door volledige CAD/CAM-systemen. We zijn dus meegegroeid met de industrie. De productsoorten die wij nu produceren zouden zonder CNC-technologie niet mogelijk zijn.
Hoewel productie waarschijnlijk slechts 20% uitmaakt van wat we doen, bestaat de overige 80% uit wereldwijd ingekochte artikelen. Ook onze toeleveringspartners in het Verre Oosten omarmen de nieuwste hightech CNC-technologie. Weten hoe we iets moeten maken vanuit technisch perspectief betekent dat we weten hoe we het op de juiste manier kunnen inkopen en hoe we op technisch niveau relaties met onze partners kunnen opbouwen.
Wardtec sluit zich aan bij Lawton Tubes
Lawton Tubes is sinds dit jaar leverancier van Wardtec. De twee bedrijven hebben altijd een goede verstandhouding gehad en we kennen elkaar goed. Ze zijn ook een familiebedrijf – en Lawtons benadering van investeringen en groei is dezelfde als die van ons. We delen dezelfde waarden en kwaliteitsfocus. Als productietechnisch bedrijf draait het allemaal om de details en om alles 100% goed te krijgen. Als het niet goed is, gaat het niet de deur uit. Dat is belangrijk.
Het was geen moeilijke beslissing om lid te worden van de Lawton Tubes-familie, omdat het goed bij elkaar past. Hoewel we begonnen met het maken van koperproducten, bestaat 80% van wat we nu doen nu uit roestvrij staal. Je denkt misschien dat dit in strijd is met Lawton als leverancier van koperen buizen, maar in feite zijn veel specialistische fittingen die we maken niet van koper vervaardigd, maar ze zijn nauw verbonden via de industriële sectoren waaraan we gezamenlijk leveren.
Wat het nu voor onze klanten betekent, is toegang tot een nog breder assortiment hoogwaardige producten en specialistische fittingen, met het potentieel om hun volledige voorraad bij één enkele leverancier te betrekken, wat enorme kosten- en tijdbesparende voordelen heeft.
Ik ben zeer gepassioneerd over Wardtec en ik wil dat het tot in de toekomst succesvol en winstgevend blijft. Lawton Tubes voert een groeibeleid en is mensgericht, wat bij mij de juiste belletjes doet rinkelen. We zijn allemaal heel verschillende persoonlijkheden, maar we zitten op dezelfde pagina. Wardtec stond voorheen op een sterke basis, maar nu met Lawton Tubes zijn die fundamenten nog sterker.
Meer informatie over Wardtec hier.
