"Lågkonjunktur" kan vara en synonym för "katastrof" inom tillverkningsindustrin, med de nedläggningar, nedskärningar och uppsägningar det oundvikligen medför. Men medan det mesta av sektorn slingrade sig mitt i det ekonomiska kaoset i början av 1980-talet, tog en nybörjare Wardtec – nu en division av industriledande kopparrörspecialist Lawton Tubes – form på baksidan av ett bilverkstad i Birmingham, som VD Anthony Ward berättar …
Min far var en mycket smart designingenjör med en bred bakgrund, inklusive flygdesign, jordbruksmaskiner och motorcykeltillverkning. Han var olycklig att bli uppsagd i lågkonjunkturen i början av 80-talet. Det fanns inte de skyddsåtgärder då som många människor har nu när de blir av med jobbet; hans rygg var mot väggen.
1982 tog han det modiga beslutet att starta ett företag istället för att bli anställd igen, i en av de värsta ekonomiska tider som landet någonsin sett!
Wardtec började inte med allt razzmatazz som vissa företag har när de lanserar. Det började litet, med en man och hustru som outtröttligt arbetade tillsammans på baksidan av garaget och tog på sig allt monteringsarbete som behövdes göras.
När jag tänker tillbaka så vet jag inte hur de lyckades vara så tåliga. Men min pappa och mamma hade båda fantastisk arbetsmoral. De var väldigt tillsammans och deras motståndskraft visade sig.
Framåt och uppåt
Det var en stadig väg uppåt, men det var verkligen ingen succé över en natt. Verksamheten gick från att göra små monteringsarbeten till att hyra ett hörn av en fabrik mitt i Birmingham. Jag minns att jag hjälpte min pappa där, byggde upp gamla maskiner till något för att försöka få dem att göra jobbet. Detta var före CNC- och CAD/CAM-programvaran – det var verkligen en uppgift!
Jag utbildade mig till fordonsdesigner – teknik och design är min passion; det ligger i mitt blod. Jag hade en bra karriär, jag jobbade hårt och trivdes med det jag gjorde, men efter att jag var klar med all min utbildning fick jag lusten att plöja min egen fåra och bestämde mig för att gå med pappa. Wardtec var fortfarande ett mycket nystartat företag på den tiden och jag ville ta en chans, hjälpa honom att göra något av det. Det slutade med att det var rätt val.
Min far hade alltid denna ständiga push framåt – och han hade mycket karisma. Han var väl respekterad i branschen som han hade arbetat i. Hans rykte som person gick före honom, så ända från början litade folk på honom och hans företag, vilket var en stor framgångsfaktor. Om du gav min pappa en order, skulle han flytta åt helvete för att leverera den – en etik som har hållit sig kvar hos företaget.
Han var också öppen för att ta risker. När det var dags, 1989, valde han att låna pengarna för att köpa en tomt och bygga en egen fabrik istället för att hyra en. Sedan dess har vi byggt ut den ursprungliga byggnaden tre gånger, den sista innehöll en hel uppsättning kontor. Det handlar om att investera i dig själv – och om du är villig att göra det tar andra människor det du gör på allvar.
Nästa generation
En av mina systrar hade också gått med i företaget innan jag gjorde det. Vi växte stadigt, inklusive förvärvet av en av våra konkurrenter längs vägen. Tyvärr, inte långt efter detta förvärv, dog min far av en oväntad och aggressiv sjukdom. Plötsligt blev både min syster och jag direktörer för företaget, med min syster som skötte ekonomin och administrationen medan mitt fokus låg på ingenjörs- och tillverkningssidan.
Wardtec är ett tillverkningsföretag, med ingenjörskonst i kärnan. Engineering är vad jag vet, och jag har alltid drivit företaget utifrån det perspektivet. Att göra rätt jobb, korrekt, och leverera det i tid enligt de villkor som har avtalats.
Efter mycket hårt arbete har vi hittat vår nisch för att tillverka specialarmaturer för specialiserade vattenlagringsmarknaden. Det är vad vi är kända för, och vi har byggt upp ett mycket gott rykte i den branschen. Det finns ingen magi eller mysterium i det. Kunder vill ha integritet och ett par säkra händer. Vi strävar efter att göra det så enkelt som möjligt för kunden och strävar alltid efter att göra produkterna så bra de kan vara, så att våra kunder kommer tillbaka för mer.
Några av våra kunder har varit med oss i decennier. När du har kunder och personal som har varit med dig i över 10 år är det två saker du vet att du gör rätt. Men utmaningarna vi har ställts inför på vägen har gjort att vi inte fastnar i en komfortzon.
Agility i motgång
Finanskrisen 2008 gav energi till verksamheten – nästan som att börja om igen. Det var katalysatorn som fick Wardtec in på marknaden för beslag av rostfritt stål, vilket var en riktig gamechanger för oss. Nu är 80 % av de beslag vi levererar av rostfritt stål. Om vi inte hade flyttat in på den marknaden hade det kunnat bli en helt annan historia för Wardtec.
Efter det bestämde jag mig för att ta verksamheten i en radikal ny riktning. Du måste operera på en större scen nuförtiden, och du måste vara konkurrenskraftig. Det hade vi inte kunnat göra om vi hade stannat kvar som en ren tillverkare. Så vi omfamnade Fjärran Östern som tillverkar globala import- och exportmarknader och anpassade det till vår egen tillverkning. Det har inte varit lätt – ingen verksamhet är någonsin lätt, men det var rätt beslut och det har visat sig vara en stor framgång.
Covid var ytterligare en påminnelse om att du måste kunna tänka på fötterna i den här branschen. Att ta isär den ekonomiska verksamheten i verksamheten innebar att vi kom på en plan för att ta bort den utan betydande inverkan – och sedan gick saker från den ena ytterligheten till den andra. Affärerna var utanför listorna och vi var tvungna att slå på allt igen till 150 %!
Specialistprojekt
Det mesta av det vi producerar är väsentliga föremål. Oavsett vad som händer i världen vill folk fortfarande ha varmvatten och centralvärme. Ibland levererar vi komponenter till en kund som inser att vi är ett ingenjörsföretag med förmågan att ta en idé från ett samtal till en färdig produkt.
Det har lett oss till några ovanliga projekt, som verktyg och andra konstiga och underbara saker för motorsportföretag, vilket är en passion för mig. Det är intressant att arbeta med specialistprojekt, eftersom det driver oss framåt och alla inom verksamheten lär sig något. Det ger människor energi att tänka på saker på ett annat sätt och använda mer CAD/CAM-programvara än vad vi normalt skulle göra. Den förnyade energin matas sedan tillbaka till de högkvalitativa produkterna vi producerar för våra kärnkunder inom OE-tillverkning.
Möter efterfrågan
Wardtec har alla fördelar med ett litet företag, vilket är snabb reaktionstid och förmågan att vara involverad på en mycket en-till-en-basis. Men vi har också professionaliteten hos en stor enhet. Vi började verkligen omfamna CNC-kulturen för 20 år sedan, och vi har nu den senaste generationen flerspindliga fleraxliga portalladdade system och VMC:er som backas upp av fullständiga CAD/CAM-system. Så vi har utvecklats med branschen. De produkttyper vi producerar nu skulle helt enkelt inte vara möjliga utan CNC-teknik.
Medan tillverkning förmodligen bara är 20 % av vad vi gör, är de andra 80 % upphandlade artiklar globalt. Våra leveranspartners i Fjärran Östern anammar också den senaste högteknologiska CNC-tekniken. Att veta hur man gör något ur ett tekniskt perspektiv innebär att vi vet hur man köper det rätt och bygger relationer med våra partners på en teknisk nivå.
Wardtec går med i Lawton Tubes
Lawton Tubes har varit Wardtec-leverantör sedan året dot. De två företagen har alltid haft en bra relation och vi känner varandra väl. De är också ett familjeföretag – och Lawtons inställning till investeringar och tillväxt är densamma som vår. Vi delar samma värderingar och kvalitetsfokus. När du är ett tillverkande ingenjörsföretag handlar det om detaljerna och att få allt 100% rätt. Om det inte är rätt går det inte ut genom dörren. Det är viktigt.
Det var inte ett svårt beslut att gå med i familjen Lawton Tubes, eftersom det passar bra. Även om vi började med kopparprodukter är 80 % av det vi nu gör nu rostfritt stål. Du kanske tror att det är i konflikt med Lawton som leverantör av kopparrör, men i själva verket, även om många specialistkopplingar vi tillverkar inte är tillverkade i koppar, är de nära sammankopplade genom de industrisektorer som vi tillhandahåller gemensamt.
Vad det nu innebär för våra kunder är tillgång till ett ännu bredare utbud av högkvalitativa produkter och specialinredning med potential att hämta hela sitt lager från en enda leverantör, vilket har enorma kostnads- och tidsbesparande fördelar.
Jag brinner mycket för Wardtec och jag vill att det ska lyckas och vara lönsamt långt in i framtiden. Lawton Tubes har en policy för tillväxt och de är folkfokuserade, vilket ringde de rätta klockorna för mig. Vi är alla väldigt olika personligheter, men vi är på samma sida. Wardtec var på starka grunder tidigare, men nu med Lawton Tubes är dessa fundament ännu starkare.
Ta reda på mer om Wardtec här..
